Thea Energy trở thành startup về nhiệt hạch được cấp vốn hàng đầu với 100 triệu đô la

Với khoản huy động mới 100 triệu đô la, Thea Energy của Princeton hiện là startup về nhiệt hạch được cấp vốn hàng đầu

Thea Energy đã huy động được hơn 100 triệu đô la Mỹ trong vòng Series B do U.S. Innovative Technology Fund dẫn đầu, startup về nhiệt hạch này thông báo với TechCrunch. Khoản tiền này đưa công ty vào hàng ngũ những startup về nhiệt hạch được cấp vốn tốt nhất, mang lại cho công ty cơ hội tốt hơn để đạt được một lò phản ứng thương mại. Khoản tài trợ mới sẽ giúp Thea mở rộng sản xuất cho các nam châm nhỏ được thiết kế độc đáo của mình và bắt đầu xây dựng Eos, thiết bị trình diễn "phù hợp với nhà máy điện" của mình, bắt đầu vào năm tới. Thea trước đây đã chốt vòng Series A trị giá 20 triệu đô la vào đầu năm 2024. Vòng gọi vốn mới nâng tổng vốn đầu tư tư nhân lên 130 triệu đô la, startup này cho biết với TechCrunch.

Nam châm là cốt lõi của nhiều thiết kế nhà máy điện nhiệt hạch - chúng là thứ giữ cho vật chất siêu nóng gọi là plasma được nén và đốt nóng đủ để hợp nhất các nguyên tử, sau đó giải phóng nhiệt và năng lượng. Nhưng nam châm của Thea lại khác: mỗi nam châm hình chữ nhật có thể được điều chỉnh để tạo ra hình dạng trường từ tổng thể của lò phản ứng. Thea so sánh chúng với các pixel trong màn hình máy tính, chúng cùng nhau tuân theo các hướng dẫn của phần mềm để tạo ra văn bản và hình ảnh mà màn hình hiển thị. Hình ảnh động này cho thấy cách Helios có thể được tháo rời để bảo trì.

Đối với Thea, sự linh hoạt đó sẽ rất quan trọng. Loại lò phản ứng mà nó đang thiết kế được gọi là stellarator. Stellarator có khả năng giữ plasma trong các cấu hình rất ổn định, nhưng để làm như vậy, chúng phải xoắn và uốn cong để chứa plasma. Điều đó trái ngược với tokamak, một thiết kế từ tính hàng đầu khác, sử dụng nhiều lực hơn để giữ plasma bị giới hạn. Nhưng hình dạng không đều của stellarator làm tăng thêm sự phức tạp và chi phí cho việc sản xuất nam châm. Thea đang đặt cược rằng bằng cách bao bọc lõi lò phản ứng của mình trong hàng chục nam châm thông thường, nó có thể sử dụng phần mềm để điều khiển các nam châm nhỏ hơn, có thể xoay được và tạo ra một trường từ hình stellarator bên trong một cấu trúc vật lý đơn giản hơn nhiều. Phần mềm cũng sẽ giúp ích cho việc lắp ráp lò phản ứng. Thea đã cố tình lắp đặt các nam châm thử nghiệm không thẳng hàng, nhưng phần mềm đã có thể bù đắp.

Thea hy vọng sẽ hoàn thành lò phản ứng trình diễn Eos vào năm 2030 với một phiên bản thương mại, được gọi là Helios, đi vào hoạt động vào năm 2034. Thời gian này đưa nó ngang hàng với các đối thủ cạnh tranh như Commonwealth Fusion Systems, công ty cho biết họ hy vọng sẽ đưa lò phản ứng Arc của mình vào hoạt động ở Virginia vào đầu những năm 2030. Nếu nam châm lấy cảm hứng từ pixel của Thea hoạt động, công ty có thể tận hưởng lợi thế sản xuất. Startup này đã xây dựng hàng chục phiên bản nam châm quy mô đầy đủ trong phòng thí nghiệm của mình ở Jersey City. Trong khi đó, các startup nhiệt hạch khác theo đuổi sự giam cầm từ tính đã phải xây dựng các hội trường lắp ráp khổng lồ để chế tạo nam châm quy mô lò phản ứng.

Tuy nhiên, đã có những dấu hiệu cho thấy thiết kế cuộn dây phẳng, như tên gọi của nam châm lấy cảm hứng từ pixel của nó, đã đạt đến giới hạn. Khi Thea lần đầu tiên tách ra khỏi Phòng thí nghiệm Vật lý Plasma Princeton, thiết kế lò phản ứng của nó chỉ yêu cầu cuộn dây phẳng. Tuy nhiên, khi công ty tiếp tục làm việc trên ý tưởng này, họ đã thêm 12 nam châm lớn có bốn hình dạng khác nhau bên ngoài cuộn dây phẳng để xử lý phần lớn sự giam cầm plasma. Hơn 300 nam châm nhỏ hơn hiện được sử dụng để tinh chỉnh plasma. Việc dựa vào các nam châm lớn hơn làm xói mòn lợi thế sản xuất của công ty ở một mức độ nào đó. Tuy nhiên, bất kỳ sự đơn giản hóa nào của lò phản ứng nhiệt hạch - vốn đã là một trong những thiết bị phức tạp nhất từng được con người tạo ra - sẽ giúp mở đường cho năng lượng nhiệt hạch. Thêm 100 triệu đô la cũng không có hại gì.

Các nhà đầu tư khác tham gia vào vòng này bao gồm General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures và Whatif Ventures.

Khi bạn mua hàng thông qua các liên kết trong bài viết của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được một khoản hoa hồng nhỏ. Điều này không ảnh hưởng đến tính độc lập biên tập của chúng tôi.

Tim De Chant là phóng viên khí hậu cấp cao tại TechCrunch. Ông đã viết cho một loạt các ấn phẩm, bao gồm tạp chí Wired, Chicago Tribune, Ars Technica, The Wire China và NOVA Next, nơi ông là biên tập viên sáng lập. De Chant cũng là giảng viên trong Chương trình Sau đại học về Viết khoa học của MIT, và ông đã được trao Học bổng Báo chí Khoa học Knight tại MIT vào năm 2018, trong thời gian đó ông đã nghiên cứu các công nghệ khí hậu và khám phá các mô hình kinh doanh mới cho báo chí. Ông nhận bằng Tiến sĩ về khoa học, chính sách và quản lý môi trường từ Đại học California, Berkeley, và bằng Cử nhân về nghiên cứu môi trường, tiếng Anh và sinh học từ St. Olaf College. Bạn có thể liên hệ hoặc xác minh thông tin từ Tim bằng cách gửi email đến tim.dechant@techcrunch.com.

Xem Tiểu sử