Rạn nứt bắt đầu xuất hiện trong cơn sốt tài trợ cho năng lượng nhiệt hạch

Những Rạn Nứt Bắt Đầu Xuất Hiện Trong Cơn Sốt Tài Trợ Năng Lượng Hạch Dung Hợp

Điều này xảy ra trong mọi ngành công nghiệp mới nổi: những người sáng lập và nhà đầu tư cùng nhau thúc đẩy một mục tiêu chung, cho đến khi tiền bắt đầu đổ vào và tầm nhìn chung đó bắt đầu phân tán. Những rạn nứt đang xuất hiện trong thế giới năng lượng hạch dung hợp, điều mà tôi đã tận mắt chứng kiến tại Lễ hội Fusion của tờ The Economist ở London tuần trước. Điều đó không làm giảm đi tâm trạng phấn khởi chung, được thúc đẩy bởi số tiền gây quỹ kỷ lục 1,6 tỷ đô la của các công ty khởi nghiệp về hạch dung hợp trong 12 tháng qua. Nhưng mọi người có những ý kiến khác nhau về hai câu hỏi chính: Khi nào các công ty khởi nghiệp về hạch dung hợp nên phát hành cổ phiếu ra công chúng (IPO)? Và liệu các hoạt động kinh doanh phụ có gây xao nhãng?

Việc IPO là điều mà mọi người đều quan tâm. Trong bốn tháng qua, TAE Technologies và General Fusion đã công bố kế hoạch sáp nhập với các công ty đã niêm yết trên thị trường chứng khoán. Cả hai đều có thể nhận được hàng trăm triệu đô la để tiếp tục các nỗ lực R&D của mình, và các nhà đầu tư, một số người đã giữ vững niềm tin trong 20 năm, cuối cùng cũng thấy cơ hội thu lợi nhuận.

Không phải ai cũng đồng ý. Hầu hết những người tôi đã nói chuyện đều lo lắng rằng những công ty này đang IPO quá sớm và họ chưa đạt được những cột mốc quan trọng mà nhiều người coi là thiết yếu để đánh giá sự tiến bộ của một công ty hạch dung hợp.

Tóm Tắt Nhanh

TAE đã công bố việc sáp nhập với Trump Media & Technology Group vào tháng 12. Mặc dù thỏa thuận vẫn chưa hoàn tất, nhưng bên hạch dung hợp của hoạt động kinh doanh đã nhận được 200 triệu đô la tiền mặt trong số 300 triệu đô la tiềm năng từ thỏa thuận, giúp công ty có một khoảng thời gian để tiếp tục lên kế hoạch cho nhà máy điện của mình. (Số tiền còn lại được cho là sẽ về tài khoản ngân hàng của họ sau khi họ nộp mẫu S-4 cho Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ.)

General Fusion cho biết vào tháng 1 rằng họ sẽ IPO thông qua một vụ sáp nhập ngược với một công ty mua lại có mục đích đặc biệt (SPAC). Thỏa thuận này có thể mang về cho công ty 335 triệu đô la và định giá thực thể kết hợp ở mức 1 tỷ đô la.

Cả hai công ty đều có thể sử dụng số tiền này.

Trước khi công bố sáp nhập, General Fusion đã gặp khó khăn trong việc gây quỹ và vào khoảng thời gian này năm ngoái, họ đã sa thải 25% nhân viên khi Giám đốc điều hành Greg Twinney đăng một bức thư công khai kêu gọi đầu tư. Họ đã nhận được một sự trì hoãn ngắn vào tháng 8 khi các nhà đầu tư ném cho họ một phao cứu sinh trị giá 22 triệu đô la, nhưng loại tiền đó không kéo dài lâu trong thế giới hạch dung hợp, nơi thiết bị, thí nghiệm và nhân viên không hề rẻ.

Vị thế của TAE không quá tồi tệ, nhưng họ vẫn cần một số vốn. Trước khi sáp nhập, công ty đã huy động được gần 2 tỷ đô la, nghe có vẻ nhiều, nhưng hãy nhớ rằng công ty đã gần 30 năm tuổi. Hơn nữa, định giá của công ty trước khi sáp nhập là 2 tỷ đô la, theo PitchBook. Các nhà đầu tư may mắn lắm thì hòa vốn.

Không công ty nào đạt được điểm hòa vốn khoa học (scientific breakeven), một cột mốc quan trọng cho thấy một thiết kế lò phản ứng có tiềm năng trở thành nhà máy điện. Nhiều nhà quan sát nghi ngờ rằng họ sẽ đạt được cột mốc đó trước khi các công ty khởi nghiệp tư nhân khác làm được.

Một giám đốc điều hành nói với tôi, nếu họ ở vào vị trí đó, họ không chắc mình sẽ lấp đầy thời gian trong các cuộc gọi thu nhập hàng quý như thế nào nếu các công ty không đạt được điểm hòa vốn khoa học sớm. Nếu TAE hoặc General Fusion không mang lại kết quả, một số người lo sợ rằng thị trường đại chúng sẽ quay lưng lại với toàn bộ ngành công nghiệp hạch dung hợp.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi thứ đều mất mát. TAE đã bắt đầu tiếp thị các sản phẩm khác, bao gồm điện tử công suất và xạ trị ung thư. Điều đó có thể mang lại cho công ty một số doanh thu ngắn hạn để xoa dịu các cổ đông. Tuy nhiên, General Fusion chưa tiết lộ bất kỳ kế hoạch nào như vậy.

Và đó là một sự chia rẽ khác: các công ty hạch dung hợp vẫn chia rẽ về việc liệu họ có nên theo đuổi doanh thu ngay bây giờ hay đợi cho đến khi họ có một nhà máy điện đang hoạt động. Một số công ty đang nắm bắt cơ hội kiếm tiền trên đường đi. Đó không phải là một chiến lược tồi tệ! Hạch dung hợp là một cuộc chơi dài hạn, vậy tại sao không cải thiện tỷ lệ thành công của bạn?

Cả Commonwealth Fusion Systems và Tokamak Energy đều cho biết họ sẽ bán nam châm. TAE và Shine Technologies đều tham gia vào lĩnh vực y học hạt nhân. Các công ty khởi nghiệp khác lo lắng rằng những công việc kinh doanh phụ có thể gây xao nhãng. Inertia Enterprises, chẳng hạn, nói với tôi rằng họ đang tập trung hoàn toàn vào nhà máy điện của mình. Điều đó phù hợp với những gì một nhà đầu tư khác đã nói với tôi vài tháng trước: họ lo lắng rằng các công ty khởi nghiệp về hạch dung hợp có thể bị phân tâm bởi các hoạt động kinh doanh sinh lợi nhuận, nhưng có liên quan gián tiếp và tụt lại phía sau.

Không có sự đồng thuận về thời điểm thích hợp để IPO. Tôi đã nghe một vài cột mốc được đề xuất. Một số người tin rằng các công ty khởi nghiệp trước tiên nên đạt được cột mốc hòa vốn khoa học, trong đó một phản ứng hạch dung hợp tạo ra nhiều năng lượng hơn mức cần thiết để kích hoạt. Chưa có công ty khởi nghiệp nào đạt được điều đó.

Những khả năng khác là hòa vốn cơ sở (facility breakeven) – khi lò phản ứng tạo ra nhiều năng lượng hơn mức toàn bộ địa điểm cần để hoạt động – và khả năng thương mại (commercial viability) – khi lò phản ứng tạo ra đủ electron để bán một lượng đáng kể cho lưới điện.

Chúng ta có thể có câu trả lời cho câu hỏi đó sớm hơn muộn. Commonwealth Fusion Systems dự kiến ​​sẽ đạt được điểm hòa vốn khoa học vào một thời điểm nào đó vào năm tới, và một số người nghĩ rằng công ty có thể sử dụng điều đó như một cơ hội để IPO.

Tim De Chant là phóng viên khí hậu cao cấp tại TechCrunch. Anh ấy đã viết cho...