Các công ty AI xây dựng nhà máy khí đốt tự nhiên khổng lồ để cung cấp năng lượng cho trung tâm dữ liệu: Điều gì có thể sai?

Các công ty AI đang xây dựng các nhà máy khí đốt tự nhiên khổng lồ để cung cấp năng lượng cho các trung tâm dữ liệu. Điều gì có thể xảy ra?

Ai mà không thích một vòng FOMO (Hội chứng sợ bỏ lỡ) chứ? Từ dot-com đến Web 2.0, thực tế ảo đến blockchain, ngành công nghệ đã trải qua không ít lần quá sợ hãi việc bỏ lỡ một xu hướng nào đó. Bong bóng AI là ông trùm của tất cả. Đứa con đầu lòng của nó - cuộc chạy đua để khóa chặt nguồn điện cho các trung tâm dữ liệu - giờ đây đang sinh ra một cuộc chạy đua điên cuồng để đảm bảo nguồn cung cấp và thiết bị khí đốt tự nhiên. Nếu FOMO có thể sinh con, thì bong bóng AI đã có cháu rồi.

Microsoft hôm thứ Ba cho biết họ đang hợp tác với Chevron và Engine No. 1 để xây dựng một nhà máy điện khí đốt tự nhiên ở Tây Texas, có thể phát triển để sản xuất 5 gigawatt điện. Tuần này, Google xác nhận rằng họ đang hợp tác với Crusoe để xây dựng một nhà máy điện khí đốt tự nhiên 933 MW ở Bắc Texas. Và tuần trước, Meta thông báo rằng họ đang bổ sung thêm bảy nhà máy điện khí đốt tự nhiên vào trung tâm dữ liệu Hyperion của mình ở Louisiana, nâng công suất của địa điểm này lên 7,46 GW - đủ để cung cấp điện cho toàn bộ bang South Dakota. Chúng ta có bỏ sót ai không?

Các khoản đầu tư gần đây tập trung ở miền nam Hoa Kỳ, nơi có một số mỏ khí đốt tự nhiên lớn nhất trên thế giới. Gần đây, Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ ước tính rằng chỉ một khu vực đã có đủ năng lượng để cung cấp cho toàn bộ Hoa Kỳ trong 10 tháng. Mọi nhà điều hành trung tâm dữ liệu dường như đều muốn một phần của nó.

Cuộc tranh giành khí đốt tự nhiên đã dẫn đến tình trạng thiếu hụt tuabin cho các nhà máy điện, với giá có khả năng tăng 195% vào cuối năm nay so với giá năm 2019, theo Wood Mackenzie. Thiết bị đóng góp 20% đến 30% chi phí của một nhà máy điện. Các công ty sẽ không thể đặt hàng mới cho đến năm 2028 và phải mất sáu năm để tuabin được giao, công ty tư vấn lưu ý. Điều đó có nghĩa là các công ty công nghệ đang đặt cược rằng cơn sốt AI sẽ không tan vỡ, rằng AI sẽ tiếp tục cần một lượng điện năng lớn theo cấp số nhân và việc sản xuất khí đốt tự nhiên sẽ là cần thiết để thành công trong kỷ nguyên AI.

Họ có thể sẽ phải hối tiếc về giả định thứ ba đó. Mặc dù nguồn cung khí đốt tự nhiên ở Hoa Kỳ rất dồi dào, và vì việc vận chuyển nhiên liệu không hề rẻ, nên quốc gia này vẫn phần nào được cách ly khỏi sự hỗn loạn ở Trung Đông. Nhưng nguồn cung không phải là vô hạn và gần đây, sự tăng trưởng trong sản xuất ở ba khu vực lớn - chịu trách nhiệm cho ba phần tư tổng sản lượng khí đá phiến của Hoa Kỳ - đã chậm lại đáng kể.

Không rõ các công ty công nghệ được cách ly khỏi những biến động giá đến mức nào vì không ai trong số họ tiết lộ các điều khoản cụ thể trong thỏa thuận của mình. Rất nhiều điều sẽ phụ thuộc vào mức độ chắc chắn của giá trong các hợp đồng đó. Ngay cả khi giá hợp đồng chắc chắn nhất có thể, các công ty vẫn có thể phải đối mặt với những hậu quả. Vì khí đốt tự nhiên tạo ra khoảng 40% điện năng ở Hoa Kỳ, theo Cơ quan Thông tin Năng lượng, giá điện gắn liền với giá khí đốt tự nhiên.

Các công ty công nghệ có thể che chắn mình khỏi sự giám sát một chút bằng cách di chuyển các nhà máy điện khí đốt của họ ra phía sau đồng hồ - bằng cách bỏ qua lưới điện và kết nối chúng trực tiếp với các trung tâm dữ liệu của họ. Nhưng khí đốt tự nhiên không phải là một nguồn tài nguyên vô hạn, và nếu tham vọng của họ trở nên quá lớn, ngay cả các hoạt động phía sau đồng hồ cũng có thể đẩy giá điện lên cao cho mọi người. Tất cả chúng ta đều đã thấy điều đó diễn ra như thế nào.

Không chỉ các hộ gia đình thông thường sẽ khó chịu. Các ngành công nghiệp khác, bao gồm cả những ngành vẫn phụ thuộc nhiều hơn vào khí đốt tự nhiên và chưa thể chuyển sang năng lượng tái tạo, có thể sẽ phản đối việc các trung tâm dữ liệu chiếm quá nhiều tài nguyên. Cung cấp năng lượng cho một trung tâm dữ liệu bằng gió, mặt trời và pin thì dễ. Vận hành một nhà máy hóa dầu? Không dễ như vậy.

Sau đó là thời tiết. Một mùa đông lạnh giá có thể thay đổi tính toán bằng cách thúc đẩy nhu cầu từ các hộ gia đình. Các giếng có thể bị đóng băng, làm giảm đáng kể nguồn cung, như đã xảy ra ở Texas vào năm 2021. Khi khí đốt trở nên khan hiếm, các nhà cung cấp sẽ phải đối mặt với một lựa chọn: tiếp tục vận hành các trung tâm dữ liệu AI hay để mọi người sưởi ấm nhà cửa?

Bằng cách thu gom nguồn cung khí đốt tự nhiên và di chuyển ra phía sau đồng hồ, các công ty công nghệ có thể tuyên bố rằng họ đang "mang điện của riêng mình" và không gây áp lực lên lưới điện. Nhưng trên thực tế, họ chỉ chuyển việc sử dụng của mình từ lưới điện này sang lưới điện khác, lưới khí đốt tự nhiên. Cuộc chạy đua AI đã minh họa mức độ hạn chế về mặt vật lý của thế giới kỹ thuật số.

Có hợp lý không khi họ đặt cược lớn vào một nguồn tài nguyên hữu hạn? Các công ty công nghệ có thể hối tiếc vì đã rơi vào FOMO.

Tim De Chant là phóng viên khí hậu cấp cao tại TechCrunch. Ông đã viết cho một loạt các ấn phẩm, bao gồm tạp chí Wired, Chicago Tribune, Ars Technica, The Wire China và NOVA Next, nơi ông là biên tập viên sáng lập. De Chant cũng là giảng viên trong Chương trình Cao học về Khoa học Viết của MIT, và ông đã được trao tặng Học bổng Báo chí Khoa học Knight tại MIT vào năm 2018, trong thời gian đó ông nghiên cứu các công nghệ khí hậu và khám phá các mô hình kinh doanh mới cho báo chí. Ông nhận bằng Tiến sĩ về khoa học, chính sách và quản lý môi trường từ Đại học California, Berkeley, và bằng Cử nhân về nghiên cứu môi trường.